古人喜欢吃苦西瓜吗？
西瓜来自古老的非洲大陆。
大约4300年前，古埃及墓室壁画中出现了一种带有条纹的椭圆形绿色物体。它与我们熟悉的水果西瓜非常相似。而且，在看似西瓜的旁边，还画有葡萄等水果的图片，很容易想象当时的人们吃西瓜是为了享受它的甜味。
但科学家知道西瓜并不总是甜的。甜西瓜不是大自然的恩赐，而是多年人工栽培的结果。在驯化之前，甜瓜属野生品种的肉往往是苦的且不可食用。许多研究人员正在调查这到底是一种令人不快的瓜，以及它是如何进化成我们今天所知道的美味西瓜的。
沿着这条道路仍然有非常重要的问题需要回答。如果西瓜本来就有苦味，为什么人类开始种植并驯化它们呢？一群科学家最近通过研究6000年前的古代西瓜种子来寻找答案。
你能通过观察来辨别种子的气味吗？
我们今天吃的西瓜（Citrullus lanatus）只是西瓜属的一种。我们还有一些来自遥远时空的苦亲。
20 世纪50 年代，考古学家开始在利比亚（靠近埃及）挖掘一处名为Ouan Muhagiag 的考古遗址。在接下来的几十年里，科学家们在这个地方发现了许多植物的种子。根据碳14 测年，迄今为止发现的最古老的西瓜种子也已有6000 多年的历史。
这些新石器时代的种子是西瓜祖先的重要线索。此外，研究人员还从非洲东北部国家苏丹获得了另一种西瓜种子，该种子产生于大约3,300 年前。
科学家表示，西瓜属不同品种的瓜子外观几乎没有差异。为了确认种子之间的遗传关系，有必要利用基因组测序来寻找相似点和差异。
当然，几千年的瓜子还不够。如果你想知道现代驯化西瓜的祖先在哪里，你自然需要将它们与更年轻的样本进行比较。在那里，研究小组在英国皇家植物园（Kew Gardens）的植物标本室中发现了47 个1824 年至2019 年间生产的西瓜（西瓜）样本，这些样本已由之前来自各个国家的研究人员收集了西瓜属的各种物种进行了测序。调查老瓜与新瓜的亲缘关系。
图片来源：《琴浦小姐》
通过基因组测序，科学家们发现，这些瓜对应的是一组有6000 年历史的利比亚种子，可能有绿白色的果肉和苦味。
据推测，瓜瓤之所以是绿白色的，是因为我们吃的红肉西瓜有一种叫做V226F的基因突变，但这种突变在古代利比亚种子中是不存在的。我们今天吃的甜西瓜有这个基因的非苦味等位基因，但推测它的苦味是由于苦味调节基因造成的。
在拥有3300年历史的苏丹种子中，研究人员无法找到与这两个基因相对应的DNA片段，也无法判断甜瓜的果肉是甜的还是红的。科学家想要了解来自利比亚和苏丹的两组古代瓜子与现代西瓜物种的关系，他们想要弄清楚人类驯化西瓜的原因，如果是这样，我们需要从基因组中挖掘更多线索。
既然它这么疼，人类为什么还要种植它呢？
通过比较基因组，科学家发现一组有6000年历史的利比亚瓜子与目前西非种植的粘籽西瓜（西瓜）比较接近。有些类型的粘西瓜果肉苦涩，无法食用。如今，它不再作为水果食用，而是将种子作为零食食用或将种子煮汤。
那么，古人也吃苦西瓜子吗？这些利比亚瓜子是在新石器时代人类聚居地发现的，在一些种子上发现了典型的痕迹，与现代西瓜子上的牙齿咀嚼痕迹非常相似。
UMB-6代表一组来自利比亚的6000年历史的种子（图片来源：原始论文）
这使得科学家相信，人类可能在6000年前就已经有了吃瓜子的习惯。那时，人们劳累了一天的狩猎采集后，都会回到自己的山洞里，坐着聊天、吃瓜子休息。如果你吃的不是瓜，而是瓜子，就不难理解，远古时期人类会采集并种植苦瓜。
换句话说，西瓜的驯化最初可能是通过吃瓜子推动的，这一发现让科学家们感到惊讶。
研究人员还发现利比亚种子基因组包含许多现存物种。除了前面提到的粘籽西瓜的基因外，还有我们常吃的西瓜品种的几个亚种的基因。Amaru西瓜()来自南非。
科学家表示，利比亚种子和现代驯化西瓜之间存在显着的基因渗入。所谓基因渗入是指两个基因库之间的基因流动，通常是种间杂交的结果。因此，虽然利比亚种子可能不是现代驯化西瓜的野生祖先，而且它们的果肉可能不好吃，但它们应该已经是人类驯化的产物。
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参考：
https://source.wustl.edu/2022/08/seedy-not-sweet/
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2101486118
https://leicester.figshare.com/articles/journal_contribution/Ancient_agriculture_in_Libya_a_review_of_the_evidence_/10088354
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4512189/
https://academic.oup.com/aob/article/116/2/133/180059
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/watermelon-seeds-were-snacked-before-its-flesh-became-sweet-180981008/
https://www.nationalgeographic.com/history/article/150821-watermelon-fruit-history-agriculture
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资料来源：全球科学
编辑：塔米
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