三、理想文士的探寻
《儒林外史》中真儒名贤形象，即既有传统儒家美德又有六朝名士风度的文人：追求道德和才华互补兼济的人生境界，体现其改造社会的理想。
（一）真儒名贤——杜少卿
1.宗族长辈口中的“败类”
宗族里的长辈们都视他为败类，把他当作反面教材来教育子女。杜少卿特别擅长花钱，挥金如土，却从来不赚钱，没钱了就只知道变卖祖宗留下的田产地业。他花钱的手段主要有两样，一是慷慨大方的给别人借钱，二是主动出钱让朋友们高兴。基本上谁找他借钱他都会欣然同意，然后还要告诉借钱的人，你不要考虑还钱的事情，要是不够再来找我。因此找他借钱的人就络绎不绝，别人不差钱也要编个理由来借钱，他也从不会计较那些人借钱的理由是真是假。一些人好心劝告他，他都会认真听取建议，但是一点也不改，人家都说他是个痴傻呆子。
2.轻财好施
与朋友相处他就更加慷慨了，曾经有很多好朋友拜访他，他们讨论到戏班，想给戏班进行排名，杜少卿就把整个南京城附近的戏班全都请过来，按照顺序各自出台唱戏，他们就看戏并打分，最后评比出前十名的戏班，还举行了一个颁奖仪式。举办这样的比赛自然要花大量的钱财，杜少卿觉得很值，因为他和很多好朋友在一起愉快地度过了几天。杜少卿整天就与这些人混在一起，饮酒作乐，数十年如一日，从来都是他请客。实际上他相处的朋友特别多，除了有两个确实是有真才实学外，其他的都是骗吃骗喝的。
3.礼乐孝悌
杜少卿特别注重孝，只要是他父亲的朋友他都特别敬重，对待他家的老管家时，他所展现出来的孝，令附近的人都感动落泪。娄太爷是杜少卿父亲的朋友，是杜府的管家，后来娄太爷病重，杜少卿就把娄太爷接到家里，请名医救治，亲自服侍汤药。后来娄太爷去世了，杜少卿痛哭流涕，很多天不止，丧葬所用一切费用都是杜少卿支付。对于父亲的故人，杜少卿都能如此敬重，比亲儿子还要用心，这样的行为实在值得敬重。
4.鄙视功名
杜少卿对于做官也是看得很淡，曾经有一次极佳的机会，却被他主动放弃。杜少卿的祖父辈、父辈多有考中进士的，一时间杜家在朝廷担任高官很多，门生故吏遍天下。朝廷有一个李大人就是杜少卿父亲的学生，他向朝廷推荐杜少卿去京城做官。杜少卿却装病，委婉地辞去官职，妻子问他为何拒绝去京城做官，他说更想和妻子长相厮守，过快活的日子。在当时的社会，读书考取功名就是最大的事情，而杜少卿追求自由快乐的生活，而放弃名利，也是值得敬重的。
5.尊重女性
他反对多妻制，认为破坏了人类的自然平衡。他敢于在封建社会那个窒息的时代在光天化日之下拉着妻子的手游山饮酒。他力排众议，称赞沈琼枝的反抗行为，这是一个具有一定程度个性解放思想的人。
（二）实学救世思想
主张以“礼乐兵农”的实学取代空谈性理的理学，以“经世致用”的学问取代僵化无用的科举时文。如作品里的两件大事：祭泰伯祠；萧云仙——重农桑、兴学堂的政绩，用以体现作者的社会理想。
（三）不忍放弃对社会理想和完美人格的追求
全书末尾写“四大奇人”。季遐年，写字；王太围棋；盖宽，画画；荆元，弹琴，自食其力，安贫乐道，高雅脱俗，过着自由自在的日子，是知识分子“琴棋书画”高雅生活的化身，是作者心造的幻影，是文人化的市井平民，体现对完美人格的追求，但幻影终归是幻影。
1.季遐年（寓居寺庙——写字）
寓居在南京天界寺，没别的本事，就是写得一笔好字，不过他为人古怪，是个不为五斗米折腰的高士。首先，他的字好，但就这书法中也透露出他的个性，不是一味的模仿已经成名的书法家字体。其次，此公写字，排场很不小，要多少人跟着伺候，但是原材料却很简单，笔都是人家写坏了不要的。一般人此时用这样的笔，书法要打折扣的；但是季遐年不是这样。最后，也是最关键的，他身上的高士性格：除非他愿意，否则你就金山银山捧来，他也不写；而且写出来字后，比如你说“季先生的字很好”，多送他几十两银子，他也只留一些够吃饭的，其他的则主动送给穷人。另外就是此公的衣着，活济公一个。他不是没钱买好的衣帽，而是一种个性，我有才华在，无需衣冠包装。
2.王太（卖火纸筒——下棋）
他祖代是三牌楼卖菜的，到他父亲手里，穷了，把菜园都卖掉了。他自小儿最喜下围棋，后来父亲死，他无以为生，每日到虎踞关一带卖火纸筒（存火种的一种器具）过活。
3.盖宽（茶馆——画画）
本来是个开当铺的人，也有些家产，可是他乐善好施，为了接济别人把家里各样的东西都变卖尽了，自己又不懂经营，只能开个茶馆，每日只卖得五六十壶茶，只赚得五六十个钱，只维持的柴米。就是这样的困境，他的几本心爱的古书却是不肯卖。
4.荆元（裁缝——弹琴） 他是作者塑造的由着自己性子活着，不为世俗所束缚的理想人物。他是个裁缝，每日替人家做活，余下工夫就弹琴写字，也极喜欢做诗。
5.四大奇人的美学意义
季遐年写字、王太卖火筒、盖宽开茶馆、荆元做裁缝，但他们又分别精通琴棋书画，过着“又不贪人富贵，又不伺候人颜色，天不收，地不管”的快活日子。他们经济上自食其力，精神上任性自由、清醒独立；生活于市井但隐逸于琴棋书画；既不受名利束缚，又能追求个性的解放和伸张。称他们为“奇人”，是因为他们并不是纯粹的儒林中人，而有着市民的生存技能，传统真儒的品格精神，魏晋名流的风度神韵、自由精神。作者融众多品格于一身，塑造出“市井四奇人”的形象，体现了他对于文人理想人格的新悟，从这个意义上说，“四大奇人”的出现具有里程碑意义。“从王冕到杜少卿以至四个‘市井奇人’，都并非当时文人生活的现实写照，而是作者理想人格的具体化身。”吴敬梓正是通过名士、贤人、奇人形象来不断实现自己对于文人理想人格的探索。而魏晋风度则成了贯穿这一探索始终的文人独立人格、自由精神的体现，成为这些形象的重要品质，被不断诠释。
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